郑和下西洋是明朝永乐和宣德年间一场持续多年的海上探险和贸易活动。这项伟大的航行始于永乐三年，即公元1405年，直至宣德八年，也就是1433年，历时近三十年的时间，共进行了七次壮观的远航。郑和的出发地是位于江苏省的刘家港，那里在当时是一个极为重要的枢纽港，因其地理位置优越和繁忙的贸易往来而备受青睐，曾被誉为“六国码头”和“天下第一码头”等称号。
刘家港的历史可以追溯到南宋时期，尽管元朝是由蒙古人所建立，但在这一时期，经济的需求促使元朝非常重视贸易的发展。不仅如此，优良的内河航运同样至关重要，成为了经济流通的重要环节。为了适应元朝广袤疆域下南粮北运的需要，元朝政府在几十年内重修了大运河，开辟了海上运输线路，在刘家港及其周边建立了多个大型码头和泊位，设立了专门的海运仓储和海事管理机构。同时，元朝也在不断扩大与外界的贸易往来，积极与日本、高丽、琉球等国家进行交流，使刘家港因此享有“六国码头”的美誉。
而在刘家港附近，流传颇为传奇的江南首富沈万三便居住于此，他是一位杰出的商人，常常往返于海域之间，进行贸易活动。沈万三的成功故事令刘家港在商界名声逐渐远扬。
随着明朝的崛起，朱元璋将都城设于南京，并对刘家港的发展寄予厚望。在经过一段时间的恢复后，明朝经济逐渐复苏，南方经济发展迅猛，海外交通与贸易的需求日益迫切。因而，朱元璋下令在太仓南码头兴建专门的运粮仓库，最终建成了919间仓房，用于储存国家所需的粮食，保障了经济的安全和航运的稳定。
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与此同时，刘家港的造船业也非常发达，太仓武陵街上有两条巷子被称为“铁锚弄”，这里是明朝时期苏州造船厂的附属工场，专门为船舶制造铁锚等相关设备。大型海船的铁锚可以重达几百斤甚至几千斤，工匠们具备精湛的造船技术和丰富的经验，能够提供高质量的船舶维修和建造服务，确保了远洋航行的安全和顺利进行。
当朱棣即位成为皇帝后，便派遣信任的太监郑和进行海上远航，背后的动机不仅是为了寻找在靖难之役中失踪的建文帝，还有更深层的目的：旨在展示大明国的强大和威望。郑和下西洋的起航地点选定在刘家港，除了因为这里得天独厚的优势外，还有两个原因不可忽视。首先，太仓地域富饶，素有“鱼米之乡”的美誉，经济非常繁荣，能够迅速满足船队所需的各种物资供给。如此一来，郑和的航海活动才能够更加顺利地展开，充分体现出明朝海上力量的强大与自信。
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